В разгар революционных событий и в короткую пору военного коммунизма люди старались припрятать свое добро подальше от чужих глаз. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда важный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданную весть. Его теща, уже на смертном одре, признается: когда-то она зашила в обивку двенадцати стульев из гарнитура работы знаменитого Гамбса драгоценности — бриллианты и жемчуга. Общая их стоимость приближается к ста пятидесяти тысячам золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросает свои дела и пускается в погоню за пропавшей мебелью. В этом предприятии ему вызывается помочь молодой и ловкий авантюрист Остап Бендер, прозванный "великим комбинатором". Помощь, разумеется, не безвозмездная. Отыскать рассредоточенные по разным углам стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать свою тайну духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о собственном свечном заводе в Самаре и теперь тоже вступил в эту необычную гонку за сокровищами.